Utiliser l'imitation comme une protection, se fondre dans la ressemblance mais parfois aussi donner à voir par-delà la ressemblance, tels peuvent être les enjeux du mimétisme. Cette notion véhicule une assez forte connotation volontariste, il s'agit de se rendre semblable, action consciente. Mais une autre acception de ce terme évoque plutôt un processus mécanique, ressemblance produite par imitation machinale (Le Petit Robert, mimétisme). Il s'agit alors de s'intégrer dans le milieu environnant en faisant ce que fait la majorité, en se pliant aux goûts du jour. Combien de peintres ont ainsi réalisé des premières toiles reproduisant avant tout l'esthétique de leur époque, qu'elle soit majoritaire ou non. Les premières sections d'expositions monographiques sont en général emplies d'¶uvres de ce genre. C'est passé un certain temps que l'artiste trouve sa voie, sa main et change l'apparence de ses ¶uvres pour ne plus ressembler à ce qui l'entoure, pour affirmer une singularité.

Une large part de l'enseignement artistique a résidé, pour longtemps, dans un travail de reproduction d'¶uvres passées comme autant d'apprentissages par imitation reproduction de dessins de maîtres, de sculptures avant d'aborder, après un temps plus ou moins long, le modèle vivant l'imitation étant ici conçue à la fois comme immersion et enseignement. Le musée était alors le lieu pédagogique premier, lieu pour parodier les propos de Don Fernand, dans Le Soulier de Satin de Claudel où l'on protège les connaissances acquises. Rien n'exprime mieux la nécessité de mimétisme d'alors que cette tirade du Soulier, dans laquelle Don Léopold Auguste, professeur de Grammaire, donne sa conception de la nouveauté :

Don Léopold Auguste

Qu'on me donne du nouveau. Je l'aime.

Je le réclame. Il me faut du nouveau à tout prix.

Don Fernand

Vous me faites peur.

Don Léopold Auguste

Mais quel nouveau ? () Du nouveau, mais qui soit la suite légitime de notre passé. Du nouveau et non pas de l'étranger. Du nouveau qui soit le développement de notre site naturel.

Du nouveau encore un coup mais qui soit exactement semblable à l'ancien ! ... (extrait)

ETC